Les bilans alimentaires donnent un tableau d'ensemble de la composition des approvisionnements alimentaires d'un pays durant une période de référence déterminée. Les premières tentatives d'élaboration de bilans alimentaires remontent à la Première Guerre mondiale. Plus tard, les bilans alimentaires furent la source principale de données quand, en 1936, il fut procédé à une comparaison internationale systématique des statistiques de consommation alimentaire, à la demande du Comité mixte de la Société des Nations sur le problème de la nutrition et de son Sous-comité des statistiques de la nutrition.
 
Dès le départ, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) n'a cessé d'attribuer une importance considérable au développement des bilans alimentaires, en raison de leur utilité pour l'analyse de la situation alimentaire à l'échelle nationale. La FAO a largement fait recours à cette technique dans le cadre de ses "Enquêtes mondiales sur l'alimentation". L'Organisation a publié un "Manuel des bilans alimentaires" en 1949 et, depuis lors, elle a régulièrement préparé et publié des séries de bilans alimentaires.
 
Établis régulièrement sur plusieurs années, les bilans alimentaires annuels montrent l'évolution des disponibilités alimentaires nationales totales, révèlent les changements qui peuvent être intervenus dans les types d'aliments consommés, donc dans la structure du régime alimentaire, et indiquent dans quelle mesure les approvisionnements alimentaires du pays sont dans l'ensemble ajustés aux besoins nutritionnels.
 
Idéalement, toutes les statistiques de base nécessaires à la préparation des bilans alimentaires devraient provenir d'une seule et même source. Ceci implique, premièrement, que le pays devrait posséder un système statistique étendu qui enregistre toutes les informations relatives à chaque élément du bilan alimentaire depuis le niveau de la production jusqu'au niveau de la consommation. En deuxième lieu, il faudrait que les concepts régissant l'information et les concepts régissant les bilans alimentaires soient les mêmes. Enfin, l'information disponible doit être cohérente, tout au moins pour ce qui
concerne les unités de mesure et la période de référence.